Se trata de moléculas, presentes en las bacterias, de ADN (ácido desoxirribonucleico) extracromosómico que se multiplican y transportan al ADN cromosómico. En algunas ocasiones estan presentes en organismos eucariotas como las levaduras.
En general, no contienen información esencial, sino que confieren ventajas al hospedador en condiciones de crecimiento determinadas. El ejemplo más común es el de los plásmidos que contienen genes de resistencia a un determinado antibiótico, de manera que el plásmido únicamente supondrá una ventaja en presencia de ese antibiótico.
Los plásmidos se utilizan como vectores de clonación en ingeniería genética por su capacidad de reproducirse de manera independiente del ADN cromosomal así como también porque es relativamente fácil manipularlos e insertar nuevas secuencias genéticas.
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